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第798話
Pinakabagong kabanata
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第799話
ここ数日、由奈はずっと瑛介が用意してくれたこちらの部屋に滞在していた。会社の仕事は当然手につかず、ここへ来るときも、何日休みを取ればいいかなんて考えていなかった。最悪辞職しても構わないと思っていた。だが、それはあくまで自分一人の話だ。今は浩史と一緒にいるのだ。会社での立場を考えれば、ずっと戻らないわけにはいかないはずだ。自分一人が会社を辞めるくらいはいい。だって弥生は大切な親友だから。でも浩史は？弥生が誘拐されたときの責任感はあったとしても、瑛介に頼まれて一緒に来た時点で彼の役目はもう終わっていたはずだ。それなのに、もう随分経った今も、彼は帰る素振りを見せない。由奈は一度ちゃんと話してみようと決めた。二人の部屋は隣同士だったので、由奈は浩史の部屋のドアの前に立ち、しばらくノックした。すると中から、低く冷ややかな男の声が聞こえた。「入っていいよ」......ドアは開けてくれないの？一瞬戸惑ったが、由奈は特に深く考えずにドアノブを回して中に入った。部屋に入ると、浩史はノートパソコンの前に座っていた。耳にはインナーイヤーのイヤホンをつけて、オンライン会議の真っ最中だった。由奈はその様子を見て、思わず足を止めた。会議中なのに今入ってしまったのはさすがに失礼だと感じて、そっと後ろに下がろうとした。しかし、ちょうど浩史が画面から顔を上げ、ちらりと彼女を見ると、「こっちに来い」と言った。由奈の足は止まった。数秒迷ったが、結局彼の示す通りに歩み寄った。浩史は向かい側の椅子を指して座るように促した。上司だし、逆らえず、由奈は大人しく座った。部屋には二人だけだった。それに、真正面に座るのは居心地が悪いったらない。最初のうちは背筋を伸ばしていたが、時間が経つにつれ、退屈さが勝ってきた。思わずスマホを取り出して、消し消しパズルを開いた。うっかり音量を切り忘れていて、ゲーム音がピロンと鳴り響いた。由奈は慌てて音を切り、気まずそうに浩史を見た。ちょうど彼の視線とぶつかった。浩史は彼女をじっと見た後、パソコンの画面に向かって言った。「少し用事ができた。今日のミーティングはここまでにする。小林くん、あの件を進めておいてくれない？」浩史はそう言うとカメラを切り、ノー
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第798話
少しだけお仕置き……弘次はそんなふうに軽く言った。それを聞いて、弥生は思わず後ずさりした。「じゃあ、私やひなの、陽平にも......同じことをするつもりなの？」それまで穏やかだった弘次の表情に、初めてかすかな動揺が走った。彼は一歩前に出ると、弥生の肩をぐっと掴み、これ以上逃げられないようにした。「そんなわけない！」肩にかけられた弘次の手は、思った以上に力強かった。「僕は約束したはずだ。いい父親になること、いい夫でいることって。自分を傷つけても、君やひなの、陽平には絶対に手を出さない」だが弥生には、もうその言葉が届かなかった。「ちょっと、離して......」「弥生！」弘次の声が強くなった。「聞いてくれ。僕は死んでも、君や子どもたちには一切傷をつけない。誰にも傷つけさせない」「......放して！そんな守りなんていらないの！」弥生は渾身の力で弘次を突き飛ばした。弘次は二歩ほど後退し、荒い息をついた。苛立つように眼鏡をかけ直すと、すぐにまた、あの柔らかな微笑みを取り戻した。「弥生、今日は少し落ち着いて。ちゃんと休んで。夜にまた来る」そう言って部屋を出て行った。残された弥生は、その場で膝が抜けそうになりながらも、ようやく息を吐いた。友作......自分が余計なことを聞いたせいで、あの人を巻き込んでしまった。さっき軽く押しただけであんなに痛がったのだから、相当な怪我をしているに違いない。夕食のとき、弥生はもう友作には会えないだろうと思っていた。だが意外にも、食卓のそばには勝平と並んで立つ友作の姿があった。弥生が思わず彼をじっと見つめると、友作は頷いてから、低く声をかけた。「霧島さん、こんにちは」弥生が返事をする前に、弘次が優しい声で言った。「君、心配だったんだろ？これから毎日、彼は君の目の前にいる。これで安心だろう？さあ、座って食べよう」食事中、空気はいつも以上に重く、ほとんど会話はなかった。食べ終わった後、弥生は子どもたちを連れて席を立ち、友作の横を通り過ぎたとき「......ありがとうございます」というかすれる声が耳に届いた。一瞬、聞き間違いかと思ったほどだった。それでも弥生は振り向けなかった。弘次に気づかれないように、何も聞こえなかった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第797話
弘次は約束をちゃんと守った。「友作に会わせる」と言ったその日の午後、弥生は無事に友作と顔を合わせた。友作は以前と同じスーツ姿で、彼女に会っても相変わらず礼儀正しかった。「霧島さん、黒田さんからお聞きしました。何かご用でしょうか？」弥生は友作をじっと見て、数秒ほど視線を巡らせた。姿勢は相変わらずきちんとしていて、顔や首にも怪我の跡はない。そう思った瞬間、ストレートに尋ねた。「怪我してないの？」その問いに友作は一瞬きょとんとして、そしてすぐに首を振った。「いいえ、していません」「嘘よね」弥生は即座に切り込んだ。「もし本当に怪我してないなら、『どうしてそんなこと聞くんですか？』ってなるはず。『してません』なんて答えないでしょ」弥生はすっと近づき、彼の胸を手のひらでぐっと押した。弥生の動きが速すぎて友作は避けられず、しかも力が強かったため、押された拍子に数歩後退し、低くうめき声を漏らした。弥生の顔色が変わり、すぐに彼に手を伸ばして支えた。「大丈夫！？」露呈してしまったと悟った友作は、弥生の手を振り払って立ち去ろうとした。「......弘次のことを私に教えたから？」その言葉に、友作の足が止まった。「ずっとそばにいたのに、それだけで弘次は君を痛めつけたの？」弘次に言われた言葉が頭をよぎり、友作は首を振った。「霧島さん、まったくの誤解です。黒田さんが僕に手を出すなんてありえません」「じゃあ、その傷は何？」友作は口元を引きつらせて笑った。「霧島さん、どうして僕に怪我があるって決めつけるんです？さっきの力じゃ、男でも不意打ちなら痛いものですよ」「......そう」友作が認めないのが、かえって弥生を戸惑わせた。こんな些細なことで傷つけられ、それでも黙って庇わなければならないなんて。「脅されてるのね？」問いかけたが、その直後に弥生は口をつぐんだ。もし本当に脅されているのなら、ここで詮索すればするほど彼を危険にさらしてしまう。「......もういいわ」しばし考え込んだあと、弥生は言った。「君が大丈夫って言うなら、それでいいわ」「他にご用はないでしょうか？」「もう帰っていいわ」弥生はすぐに考えを切り替えた。たかが一言話しただけでこんな目に遭うのな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第796話
褒められたひなのは、嬉しそうに弥生の腕に抱きついた。「ママ、褒めてくれてありがとう！これからもっと頑張る！」陽平はその様子を見ていて、ついひなののぷにぷにのほっぺをつまんだ。「お兄ちゃん！つまんじゃだめ！」ひなのは陽平の手をぱっと押しのけ、そのまま弥生の胸に飛び込んだ。その後の昼食も夕食も、三人は同じようにふるまった。素直に食卓にはつくものの、食事中は弘次が何を話しかけても、三人は一言も答えず、黙々と食べるだけだった。三人の暮らしは一見普通そのものだが、弘次だけをまるで空気のように完全に無視していた。その無視は二日目にも続き、さすがに使用人の勝平も見ていられなかったが、食事中の弘次には何も言えなかった。ついに弘次が食事を終えると、勝平は我慢できずに問いかけた。「......お怒りにはならないのですか？」「怒るって？」勝平は憤慨したように言った。「皆さんの態度に......お怒りにならないのでしょうか？」弘次は唇の端を上げ、どこか無頓着に笑った。「目の前にいてくれる。そばにいてくれる。そんなに生き生きとした姿を持っているのに、何を怒る必要がある？」勝平は何も言えなくなり、頭の中にただ一言、『まったく、ばかかよ......』がよぎるだけだった。「そばにいてくれさえすれば、何をしようが構わない」「かしこまりました」当人がそう言うのなら、部外者が口を出すことではない。それから二日間、弥生は食事でも散歩でも、友作の姿を一度も見なかった。三日目、とうとう我慢できなくなり、朝食を終えると二人の子どもに言った。「先にお部屋に戻ってなさい」二人はすぐに察して、ぱたぱたと姿を消した。食堂には弘次と弥生、そして勝平だけが残った。弘次はまだ食事の途中だったが、スプーンを置き、穏やかに弥生を見た。「何か御用？」弥生も回りくどいことはせず、単刀直入に聞いた。「友作はどこ？」「何か用が？」「ええ」「ちょっと用があって外してるんだ。用事があるなら、使用人に話してくれる？」横で聞いていた勝平がすかさず前に出て言った。「必要なら私にお申し付けください」普段、食事中は口を挟まない使用人が、今日に限って出しゃばっている。何かを隠している？「代わりはいらない。私が必
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第795話
食卓では、弘次が向かいの席に座っていて、彼女たちを待っていた。彼女たちがやってくると、にっこりと微笑んだ。「おはよう」しかし、ひなのと陽平は、何か異様な雰囲気を感じ取ったのか、弘次が声をかけたときには、どちらも視線をそらし、返事をしなかった。弘次はそんな様子も気にすることなく、立ち上がって彼らの椅子を引いてやった。ひなのと陽平は弥生を見上げ、どうすればよいかをうかがった。弥生が軽くうなずいたのを確認すると、ようやく二人は椅子に腰を下ろした。その後、弥生も彼らの隣に座った。ここ数日、焦りでろくに食事をとっていなかったこともあり、今日は少しお腹がすいていて、自分の好物を手に取った。弘次は彼女が食事をする様子を見て、やや意外そうな表情を見せた。弥生は心の中で冷笑した。彼はきっと、自分が監禁されたことに抗議して絶食すると思っていたのだろう。確かに、相手が弘次でなければ、絶食してでも抗議するかもしれない。彼が本当に自分のことを想っているのなら、自分が絶食すれば心配して止めるだろう。だが、今の彼女は絶食している場合ではない。彼女には子供たちがいる。彼女が食事を拒めば、子供たちも巻き添えになってしまう。責任をもって子供を守らなければならない。その第一歩は、しっかり食べて、しっかり休むことだ。弥生は自分が食べるだけでなく、美味しいものを取って子供たちの前に置き、優しく言った。「たくさん食べてね」子供たちは、まるで最後の晩餐でもするかのように、がっつくように食べ始めた。「ゆっくり食べて」弘次は彼らが喉を詰まらせないか心配して声をかけた。だが、三人はまるで彼の声が聞こえていないかのように、夢中で食べ続け、あっという間にテーブルの上の料理をたいらげ、最後はナプキンで口を拭って立ち上がった。「行こう」弥生が立ち上がると、子供たちもすぐに立ち上がり、素早く部屋を後にした。三人はあっという間にその場から姿を消した。場の空気が気まずい沈黙に包まれた。しばらくして、使用人が遠慮がちに声をかけようとした。「弘次さん、あのう......」だがその言葉は、弘次の一言で遮られた。「食事中は黙って食べるからさ」使用人はあわてて口をつぐみ、それ以上言葉を続けることはできなかった。弘次は何事もなかったかのように、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第794話
しばらくしてから、由奈はまたしても我慢できずに瑛介に尋ねた。「落ち着いてるってことは、何か手がかりでもあるの？」「探すしかないぞ」瑛介はたった一言だけ返した。探すのは分かってる。問題はどこを探せばいいの？「首都ってすごく広いのよ。ここで人を一人探すなんて、無理じゃない？」瑛介は返事をしなかった。冷たい表情を浮かべたまま。そんな彼の様子を見て、由奈の心で苛立ちが湧き上がってきた。何か言おうとしたその時、浩史が彼女の手を引いて止めた。由奈は彼と目を合わせ、少しムッとしながらスマホを取り出し、彼の目の前で文字を打ち込んだ。「何してるの？」浩史は彼女のスマホを取り、由奈の打ち込んだ言葉の下に返信した。「焦ってるのは君だけじゃない。言っただろう、子供は彼の子なんだから、彼が本気で焦ってなかったら、今ここでこんなふうに座ってるはずがない」浩史の冷静な分析に、由奈は認めるしかなかった。そういえば、弥生よりも、むしろ彼が一番焦って当然なのだ。弥生のことを気にかけていなかったとしても、子供たちのことは放っておけないはず。それなのに、今の彼のこの自信に満ちた態度。だったら、由奈が口を出す必要なんてなかった。その後、瑛介は二人をある場所へ連れていき、そこで滞在できるように手配してから、自らはその場を離れた。由奈はその場で健司に出会った。彼は「何か必要なことがあれば言ってください」と告げ、安心して滞在するように勧めた。それを聞いた由奈は我慢できずに尋ねた。「ねえ、瑛介は、弥生の居場所をもう知ってるんじゃない？」弥生の親友だと知っていたため、健司は隠すことなく正直に答えた。「正確な位置までは分かりませんが、大体の場所は把握しています。今はその範囲を捜索しているところです」「大体の？」由奈は内心でため息をついた。なるほど、浩史の言っていたとおりだった。だからこそあれだけ自信に満ちていたのか。すでに手がかりがあると分かれば納得もいく。でも、それならどうして一言も私たちに教えてくれないの？「そうなんです。ただ、正確な位置を特定するには、もう少し時間が必要でして」健司は誠実に答えた。「それって、あとどれくらいかかるの？」瑛介の確信があるとはいえ、由奈としては親友のことが心配でならなかった。この
